Laura Nayhua Gamarra: Epidemióloga, Vigilancia de Enfermedades, CDC Perú; Russell Dowling: Asesor Técnico, Salud Ambiental, Vital Strategies; y María Elena Arias Coronel: Directora de Proyectos y Epidemióloga, Salud Ambiental, Vital Strategies.
Aproximadamente uno de cada tres niños, posiblemente hasta 800 millones en todo el mundo, presentan niveles de plomo en la sangre por encima de los considerados seguros por la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. A pesar de las claras pruebas de los efectos perjudiciales, la mayoría de los países no controlan ni regulan suficientemente el plomo para prevenir una exposición generalizada.
Un primer paso fundamental en la prevención de la intoxicación por plomo es la identificación temprana de la posible exposición. En este sentido, los profesionales de la salud pueden jugar un papel importante cuando reconocen los signos, síntomas y factores de riesgo de la intoxicación por plomo en los niños. Vital Strategies recientemente formó una alianza con el Ministerio de Salud del Perú y sus Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para replantear la guía clínica del país para evaluar, identificar y atender a las personas expuestas al plomo. La guía tiene como objetivo contribuir a la reducción de la exposición al plomo en niños y mujeres embarazadas en Perú y sensibilizar al profesional de la salud sobre la exposición al plomo.
Para conocer más sobre la guía, nos reunimos con Laura Nayhua Gamarra, Epidemióloga, Vigilancia de Enfermedades, CDC Perú; Russell Dowling: Asesor Técnico, Salud Ambiental, Vital Strategies; y María Elena Arias Coronel, Directora de Proyectos y Epidemióloga, Salud Ambiental, Vital Strategies.
¿Qué es la intoxicación por plomo y por qué supone un problema de salud, especialmente para los niños?
Russell: El plomo es un elemento natural económico y abundante. Se ha utilizado durante siglos en una serie de actividades industriales y productos de consumo. Lamentablemente, el plomo es tóxico y puede provocar una intoxicación cuando se acumula en el organismo. Muchas personas quedan expuestas al plomo por medio de la industria, los productos que contienen plomo, la pintura con base de plomo descascarillada o desprendida, o el polvo de plomo procedente de la minería y el reciclaje de baterías.
Entre los signos y síntomas de la intoxicación por plomo en los adultos se encuentran la presión arterial alta, el dolor articular y muscular o la dificultad para concentrarse. Los niños resultan especialmente vulnerables debido al desarrollo del cerebro y del sistema nervioso. Incluso a niveles bajos de exposición pueden sufrir dificultades de aprendizaje, fatiga o susceptibilidad de por vida. Se estima que el 65% de las discapacidades intelectuales prevenibles son causadas por la exposición al plomo en la infancia. Desafortunadamente, una vez que un niño ha estado expuesto al plomo y sufre un deterioro cognitivo, el daño es por lo general irreversible.
¿Por qué es difícil detectar la intoxicación por plomo en los niños?
Russell: El plomo en el medio ambiente suele ser inodoro, incoloro e insípido, con lo que resulta difícil de detectarlo. Y como los síntomas son tan poco visibles, los niños expuestos podrían no recibir la atención que necesitan. Esto se debe a que los signos y síntomas no suelen aparecer hasta que se han acumulado cantidades peligrosas de plomo en el organismo del niño.
Muchos países recurren a los dosajes sanguíneos para medir la cantidad de plomo en el organismo de los niños. Sin embargo, por la limitación o la falta de capacidad para realizar dosajes, la mayoría de los niños de contextos de escasos recursos nunca reciben un dosaje sanguíneo de plomo o una evaluación de riesgo individual, que identifique los peligros potenciales y su gravedad. Esto deja a muchos padres sin conocimiento de la exposición de sus hijos hasta que es demasiado tarde para el tratamiento.
¿Cuáles son las guías de atención clínica actuales para la intoxicación por plomo en Perú?
María y Laura: En el 2007, el Ministerio de Salud del Perú publicó e implementó la Guía de práctica clínica para el manejo de pacientes con intoxicación por plomo, que tuvo algunas modificaciones menores en el 2017. El objetivo de este documento es facilitar una guía para la atención integral de las personas afectadas por la exposición al plomo y a otros metales pesados.
La guía incluye recomendaciones para el diagnóstico y tratamiento de los casos que se manejan en el segundo y tercer nivel de atención de salud en Perú (hospitales e institutos de salud especializados). La guía también describe los procedimientos que deben administrarse en el primer nivel de atención, como los centros de salud comunitarios. Cuando se publicaron las guías, el Ministerio se centró en realizar dosajes a las personas que vivían cerca de las actividades mineras altamente contaminadas, principalmente a los niños y a las mujeres embarazadas con niveles de plomo en sangre muy elevados. Sin embargo, durante los últimos años, hemos identificado la necesidad de mirar más allá de los yacimientos mineros, hacia otras fuentes de exposición que no se estaban captando en nuestros esfuerzos. Esta identificación nos permitió reimaginar la forma de identificar y responder a la exposición al plomo.
¿Cómo están mejorando Vital Strategies y el Ministerio de Salud de Perú la guía de atención clínica?
María y Laura: El Ministerio de Salud del Perú y Vital Strategies están apoyando a la Dirección General de Intervenciones Estratégicas en Salud Pública para mejorar las guías de atención clínica de Perú para la intoxicación por plomo. The ultimate goal is to strengthen the comprehensive care for people exposed to and poisoned by lead, according to individual risk level and setting. La guía se centra principalmente en el primer nivel de atención sanitaria, como los centros de salud comunitarios, pues a menudo son la puerta de acceso de la población al sistema sanitario y el personal puede identificar más fácilmente los factores de riesgo ambientales. Las instituciones de atención médica de primer nivel también son espacios dedicados a la promoción de la salud, la prevención de riesgos y lesiones, el diagnóstico temprano, el tratamiento y las actividades de rehabilitación.
La guía actualizada ofrece herramientas para ayudar a identificar a los niños, las mujeres embarazadas y los adultos con mayor riesgo de exposición al plomo. Incluye una guía para la evaluación del riesgo que tiene en cuenta las condiciones ambientales y epidemiológicas específicas de la comunidad, como el acceso al agua potable, y un cuestionario de detección personal o familiar sobre los principales factores de riesgo de exposición. Esto ayuda a garantizar que el personal médico oriente los dosajes sanguíneos limitados a los niños de mayor riesgo. Tras la evaluación, los riesgos se clasifican en cuatro niveles según los valores de plomo en sangre. Esto permitirá al personal de salud brindar una atención integral según el nivel de riesgo de la persona. La guía facilita al personal de salud ofrecer eficazmente prácticas preventivas y terapéuticas, desde educación sanitaria y reducción de riesgos ambientales hasta suplementos nutricionales e intervenciones clínicas.
¿Es posible aplicar esta guía en otros países?
Russell: ¡Por supuesto! Si bien la guía se adaptó a la normativa y las capacidades de dosaje existentes en Perú, las herramientas de evaluación de riesgos pueden utilizarse en cualquier entorno de bajos recursos. Nos encontramos en proceso de ampliar el Programa de Prevención de la Intoxicación por Plomo en la Infancia de Vital Strategies a países de Asia y del África subsahariana por lo que esperamos aplicar y validar la guía en varios países más en los próximos meses.
Puede acceder a la versión resumida de la guía aquí: https://www.vitalstrategies.org/resources/clinical-care-guidance-for-childhood-lead-poisoning-in-peru/
Para más información sobre el Programa de Prevención de la Intoxicación por Plomo en la Infancia de Vital Strategies, visite: https://www.vitalstrategies.org/programs/childhood-lead-poisoning-prevention/ y síganos en Twitter @VitalStrat.